铝是地壳中最多的一种金属元素，约为8％，呈银白色，如我们日常生活中的铝锅、铝盆、铝门窗等都是用金属铝或铝合金做的，铝是轻金属中用量最大的一种，其产量和消费量均仅次于钢铁，是第二大金属。铝的化学符号是“Al”，英文名称为Aluminium，在元素周期表中属ⅢA族，原子序数为13，原子量是26．981538。

    1746年，德国人波特(J．H．Pott)从明矾中制得氧化铝。1807年英国人戴维(H．Davy)试图采用电解熔融氧化铝制取金属铝，但没有成功。1825年丹麦人奥斯忒(H．C．Oersted)用钾汞齐还原无水氯化铝，第一次得到金属铝。1827年德国人沃勒(P．Wöhler)用钾还原无水氯化铝得到少量金属粉末。1854年他又用氯化铝气体通过熔融金属钾的表面，得到一些铝珠，每颗铝珠重10～15毫克，进而初步测定了铝的密度和延展性。1845年法国德维尔(S．C．Deville)在巴黎附近建立了—座用钠置换氯化铝生产铝的小铝厂。1865年俄国的别克托夫(H.H.Бeкeтoв)提议用镁来置换冰晶石中的铝，这一方案为德国盖墨林根铝镁工厂所采用。1884年法国的德维尔和德国的本生(R．W．Bunsen)分别电解NaCl—AlCl的熔盐制得铝。他们在电解中都采用了碳阳极。1886年美国的霍尔(C.M.Hall)和法国的埃鲁（Plad L.T.Heroult)几乎同时而又独立地发明了用冰晶石—氧化铝熔盐电解法。他们把氧化铝溶解在冰晶石溶液中电解制得铝。二人分别在美国和法国取得专利权，又于1888年分别在各自的国家建厂生产出了金属铝。1889年至1892年奥地利科学家拜耳(K.J.Bayer)发明了从铝土矿中提取氧化铝的新方法，此法称为拜耳法，并获得专利权。此后的一百多年来，出现了不少的炼铝新方法。如制取氧化铝的方法有碱法和酸法；制取金属铝的方法除冰晶石——氧化铝熔盐电解法外，还有氧化铝炭热还原法、硫化铝电解法、氯化铝电解法以及电热法等。目前常用制取氧化铝的方法是拜耳法、烧结法、拜耳与烧结的联合法，以及围绕这几种方法在提高落出率，减少氢氧化铝的水解、控制碱耗、降低能耗上进行改进。熔盐电解方面主要是提高电流强度，从20世纪70年代后新建的电解铝厂大都采用预焙电解槽工艺，电流强度从16万安培发展到32万安培。

    中国的铝工业起步较晚，20世纪50年代才开始建立铝冶金工业体系。目前建有一批生产技术较为先进的铝企业，如平果铝业公司、长城铝业公司、贵州铝厂、山东铝厂、山西铝厂、青海铝厂、西南铝加工厂等。据统计，1998年底氧化铝生产能力达346万吨，电解铝达260万吨，铝加工达400万吨。原铝和铝材的产量已居世界第三位。在生产技术上，根据我国铝的资源特点，发展了碱石灰烧结法处理铝硅比只有3.5的纯一水硬铝石型铝土矿生产氧化铝的方法，氧化铝的总回收率达90％，每吨氧化铝的碱耗量(碳酸钠)约90千克，而且在生产流程中回收了金属镓，并利用赤泥残渣生产水泥。在此基础上，经过不断改进和创新，发展了混联法生产氧化铝的生产技术，创造出了氧化铝实收率达92％，每吨氧化铝碱耗量达59千克的先进水平。形成了拜耳—烧结联合法、拜耳—烧结串联法、选矿—拜耳生产氧化铝等多种工艺流程。在电解铝生产技术方面已掌握了建设大容量铝电解槽的生产技术，先后开发成功了18万安培、28万安培、32万安培大型预焙阳极铝电解生产技术。2000年组建了中国铝业公司，这为发展铝工业、参与世界竞争创造了条件。