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锡的元素符号Sn，银白色金属，锡锭表面因生成氧化物薄膜而呈珍珠色，在元素周期表中属ⅣA族，原子序数50，原子量118.69，常见化合价为+2和+4。
据最近考古报道，我国唐山出土的一件铜耳环为含有一定数量锡的铜合金，距今约4000年；又如河南安阳小屯村殷墟发现了商朝晚期的锡块和外镀厚锡层的虎面铜盔……证明我国最晚是在公元前1200年左右就掌握炼锡技术。而有关锡的文字最早见于战国时期的《周礼·考工记》，书中详述了6种不同用途的青铜器中铜和锡的配比。
我国具有悠久的炼锡历史，已探明的锡储量居世界首位，主要的锡矿分布在云南、广西一带。其中云南个旧产锡的历史，有文字记载的可追溯到2000多年前的汉朝。1890年个旧产锡开始有统计数字，从光绪15年至34年，个旧年平均产锡从2000多吨提高到3000多吨，成为世界上主要的产锡地之一。从1909年至1939年的30年间，个旧年平均产锡7840吨，其中有5年产锡超过1万吨，锡产量占全国产量的90％。个旧因此闻名于世，有“锡都”之称。目前，我国最大的锡冶炼厂是云南锡业总公司个旧冶炼厂和广西华锡集团来宾冶炼厂，其年产精锡均在1万吨以上。
我国锡冶炼技术在许多方面居于世界先进水平。1961年，我国第一座烟化炉投产，处理含锡5％左右的贫锡炉渣；1965年，我国用烟化炉硫化挥发法直接处理富锡炉渣获得成功，现今此法已被世界各国炼锡厂广泛采用，1973年，云南锡业总公司用烟化炉处理锡中矿(3.5%)获得成功。1985年“云锡氯化法”专门用于处理低品位(1.5％Sn)和高杂质(尤其是富砷高铁)含锡物料的高温氯化焙烧工艺通过国家级鉴定。在火法糟炼中，我国采用自制单柱悬臂式离心过滤机处理乙锡，产出甲锡和离心析渣，以电热连续结晶机脱除粗锡中的铅和铋，继之用真空蒸馏炉处理结晶机的副产品粗焊锡和其他含锡中间产品，成为我国锡火法精炼的特色。由昆明理工大学发明并和云南锡业公司联合研制的电热连续结晶机，是我国对世界锡冶炼技术的杰出贡献，已出口到巴西、英国、泰国、马来西亚、保加利亚和荷兰等国，成为锡火法精炼系统的标准设备，被誉为20世纪锡工业最重要的发明之一。
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