镁是一种银白色金属，在元素周期表中位于ⅡA族，元素符号Mg，原子序数12，原子量为24.305，镁的密度比铝小l/3，是一种重要的轻金属。镁是1808年英国化学家戴维（H.Davy)电解汞和氧化镁的混合物制得镁汞齐，第一次获得金属镁。1928年，法国科学家布赛(A．Bussy)用钾还原熔融氯化镁制得纯镁。到1833年英国科学家法拉第(M．Faraday)又用电解熔融氧化镁制得纯镁，但仍是处于实验室的产品，直到1886年在德国才开始镁的工业生产，在德国的布兰明市建立了光卤石电解镁厂，使用的是300安培的电解槽。大规模的工业炼镁是在第一次世界大战时期发展起来的。1916年，美国道屋化学公司在密歇根的米德兰建厂，以盐井卤水为原料，采用天然气外部加热的电解槽(即原始道屋镁厂)炼镁。1923年德国埃奇染料工业公司采用菱镁矿氯化电解流程(即典型的埃奇法)建厂。在缺少菱镁矿的地方，又发展成为白云石代替氧化镁的改良埃奇法。这两种埃奇法在法、意、英、挪威和前苏联等国得到应用。1935年前苏联开始建设镁厂。第二次世界大战期间，镁作为军用金属，镁工业得到迅速发展。战后大多停产。20世纪50年代，镁开始进入民用市场。20世纪60年代以来，由于镁在民用市场和空间技术上的应用，推动了镁工业的发展。炼镁方法和生产技术陆续有了很大突破，工艺不断改进，主体设备不断更新，经济效益不断提高。目前世界上炼镁主要是熔盐电解法和热还原法两大类。

    我国的炼镁工业起步较晚，是从1957年开始的，直到1987年以前，我国只有抚顺铝厂一家生产镁，年产量最高在3000吨左右，国内消费的50％以上需要进口。1987年以后，随着民和镁厂(4000吨／年)的建成和包头光华化学工业公司镁厂的投产，再加上一些小镁厂的上马，使镁产量上升到1万吨左右。20世纪90年代中期，在国际市场供不应求，镁价不断攀升的刺激下，我国镁工业得到了迅速发展。特别是自1993年以后，全国不少省份出现了“炼镁热”，形成了几乎“各行各业建镁厂”的局面。一大批规模不等的皮江法(又称热法)炼镁厂在全国各地“遍地开花”，其中以河南、山西两省为最多。据不完全统计，全国共建成大小规模不同的热法炼镁厂约400多家。我国的镁产量从1995年起居世界第二位，仅次于美国。