汞元素符号Hg，常温下为液态，银白色金属，在元素周期表中属IB族，原子序数80，原子量200.59，常见化合价为+2、+1价。

    汞又称水银，是发现很早的金属，我国有汞的记载已达3000多年，战国初期(公元前5世纪)发明了金(银)汞齐鎏金(银)的技术，可见当时已能制作汞齐。而在欧洲这一技术见于公元前半世纪的记载。汞能与许多金属形成合金称为汞齐。我国汉代魏伯阳《参同契》和晋代葛洪《抱朴子》等著作中有记载，宋代《金华冲碧丹经秘旨》和明代的《天工开物》均叙述了炼汞技术和设备。地中海国家炼汞的历史也较早，古代炼汞以西班牙的阿尔马登最著名，罗马人10世纪末已普遍用汞齐法提金。现在国际上通用的罐装商品汞就起源于罗马，每罐汞重34.5千克(76磅)。

    我国明朝洪武年间曾大规模开采贵州铜仁万山汞矿，盛时达年产1000吨。清光绪25年外国资本侵入，在万山办英法水银公司掠夺我国资源。解放前夕汞产量很少，新中国成立以来炼汞业迅速发展。1985年汞产量1005吨，近年来由于环保要求高，而汞蒸气有毒，用途受到限制，故产量下降，1998年汞产量为225吨。