铂族金属的六个元素在元素周期表中均属第Ⅷ族，除锇为蓝灰色金属外，其余均为银白色。按密度的差别可分为轻铂和重铂两组。轻铂元素钌、铑、钯，元素符号Ru、Ru、Pd；重铂元素锇、铱、铂，元素符号Os、Ir、Pt。

    称铂族金属称为现代新金属，是因为这些元素相对发现得较晚；又因其性质独特在现代高技术产业中作用非凡。

    据说南美的印第安人很早就知道铂，西班牙人到美洲后称自然铂为“小银”(Platina)。西班牙人德乌累阿使欧洲人知道“小银”。1741年伍德把“小银”带到欧洲，引起了科学家的关注。以后将铂命名为Platinum。1803年英国人沃拉斯顿确立了提纯铂的工艺，并从铂的王水溶液中分离出两个新元素钯和铑。前者按希腊智慧女神Pallas命名为Palldaium；后者因其盐为玫瑰红色，以希腊字玫瑰(rhodon)命名为Rhodium。1804年英国人坦南特从自然铂的王水不溶物中发现了锇和钌。因为锇的四氧化物有强挥发性和刺鼻的味道，以希腊字“气味”(osme)命名为Osmium；铱的盐类呈多种颜色，以希腊字“虹”(iris)命名为Iridium。1844年俄国人克劳斯发现了钌，以拉丁文“俄罗斯”(Ruthenia)命名为Ruthenium。
    20世纪50年代初我国还没有铂族金属产业。以后随着科学技术研究的展开，取得了若干重要成果。50年来我国的铂族金属工业从无到有，现已形成地质勘探、综合利用、分离提纯、再生回收、压力加工、应用研究、分析测试的研究和生产体系。能成批生产纯金属、高纯金属和各种材料。品种和规格形成了系列，还制定了我国贵金属冶炼产品、加工产品、物理性能检验和光谱化学分析的标准。